В ходе рассчитанной на две недели миссии экипаж корабля, состоящий из семи человек, доставит на орбиту основной отсек японского лабораторного модуля "Кибо" (Надежда), а также новый насос для единственного на МКС туалета вместо засорившегося на прошлой неделе.
Все время с момента поломки туалета, находящегося в модуле "Звезда", экипажу орбитальной станции приходилось сливать его вручную; а эта операция в условиях невесомости занимает 10 минут и требует усилий двух человек.
Чтобы успеть к старту космического челнока, запасной насос пришлось спешно везти из России.
Новый бак
Полет "Дискавери" стал третьей миссией шаттла с начала этого года и первым с использованием нового внешнего топливного банка, построенного практически "с нуля" с учетом рекомендаций, выданных специалистами после катастрофы "Колумбии" в 2003 году.
Все полеты американских челноков до сих пор совершались с теми же внешними баками, что были у "Колумбии", лишь слегка модифицированными. "Дискавери" же оснащен новым резервуаром, конструкция которого рассчитана на то, чтобы свести к минимуму количество отваливающихся во время старта корабля кусков изоляционной пены. Именно фрагмент внешней ошибки привел к гибели "Колумбии" и ее экипажа.
Национальное агентство по аэронавтике и исследованию космического пространства США (НАСА) называет нынешний полет одним из самых сложных за всю историю использования американских многоразовых кораблей.
Его первоочередная задача установка японского модуля "Кибо", который станет третьей научной лабораторией МКС после американской "Дестини" и европейской "Колумб".
С доставкой японского модуля на орбиту монтаж Международной космической станции будет завершен на 71%, указывает агентство Рейтер и добавляет: для завершения ее строительства после этого понадобится еще семь полетов.
"Кибо" представляет собой цилиндр длиной 11,2 метра и массой 14,8 тонны. Модуль настолько велик, что его экспериментальный отсек (так называемый "Японский модуль снабжения", или JLM) пришлось отправить на МКС отдельно, предыдущим рейсом шаттла.
Когда "Кибо" будет пристыкован к американскому соединительному модулю "Гармония", экипаж сможет переместить JML с места его временной "парковки" и присоединить его непосредственно к японской лаборатории.
Игрушка на орбите
Вместе с японским модулем на борту "Дискавери" находится и
Экипаж "Дискавери" планирует три выхода в открытый космос продолжительностью около 6,5 часа каждый, в основном для монтажа "Кибо".
Кроме японского модуля и насоса для туалета, астронавты доставят на орбиту бак с азотом, применяемый для охлаждения станции, и обследуют повреждения на одном из сочленений солнечных батарей, обеспечивающем их перемещение за Солнцем.
И еще на борту "Дискавери" особый гость: знаменитый космический герой Базз Лайтер. Эта
До конца этого года НАСА надеется выполнить еще два полета космических челноков. Следующим после "Дискавери" должен стать "Атлантис", цель которого ремонт орбитального телескопа "Хаббл" и модернизация его систем.
А отправить флот шаттлов в отставку американское аэрокосмическое агентство рассчитывает в 2010 году.